Saviez-vous que la toile du Stade olympique a été créée avec la technologie des toiles tendues et structures suspendues, développée par l’architecte allemand Frei Otto? Mais qui est celui qu’on surnomme l’architecte de la tension?
Né le 31 mai 1925, Frei Otto voit le jour dans une famille de sculpteurs. Le jeune Frei souhaite faire des études en architecture, mais quand la Seconde Guerre mondiale éclate, il doit remettre son projet à plus tard. Pilote et fantassin, il fut capturé en 1945 à Nuremberg et passa deux ans dans un camp français où il apprit à construire différentes structures avec ce qu’il avait sous la main. Cela influença ensuite son travail comme architecte.
Après la guerre, Frei peut enfin étudier l’architecture et l’ingénierie civile à l’Université technique de Berlin. Déjà, à l’époque, il s’intéresse à la technologie des toitures suspendues. Sa thèse de doctorat a pour titre : La toiture suspendue, forme et structure.
En 1964, Frei Otto fonde l’Institut pour les structures légères à l’Université de Stuttgart, faisant un usage précoce de la conception assistée par ordinateur pour créer de sensationnelles structures tendues inspirées par la nature : les toiles d’araignée, les crânes d’oiseau, les bulles de savon, etc.
En réaction à l’architecture du IIIe Reich, pesante, en pierre et opaque, l’Atelier Frei Otto Warmbronn a développé une multitude de structures légères, en métal et recouvertes de membranes translucides tendues. Parmi ses réalisations les des plus célèbres, on compte les toitures du Parc olympique de Munich réalisées avec Günter Behnisch et Fritz Leonhardt pour les Jeux olympiques d’été de 1972. Ensemble, ils établirent un record mondial en nappant le Parc olympique d’une couverture translucide de 74 800 m² au-dessus des équipements sportifs.
À l’Exposition universelle de 1967 à Montréal, il couvrit les 8 000 m² du Pavillon de l’Allemagne de l’ouest à l’aide d’une membrane textile opalescente suspendue par des câbles et des mâts métalliques.
Avec l’ambition de faire toujours plus avec moins, Frei Otto avançait des idées de durabilité avant même que le mot soit inventé, imaginant les façons d’utiliser le moins d’énergie et de matériaux possibles pour couvrir l’espace avec ses toitures pérennes ou éphémères. Frei Otto a rendu visible les forces en mouvement à l’intérieur de la structure. Il a combattu la gravité et célébré la légèreté.
On dit qu’il existait une saine compétition pour la création de toitures tendues entre Frei Otto, père spirituel de la structure légère, et Roger Taillibert, architecte du Parc olympique, qui a réalisé plusieurs bâtiments avec une toiture mobile faite d’une membrane translucide en polyester armé.
La piscine Roger Le Gall, à Paris, oeuvre de Taillibert, est recouverte d’une toile tendue, rétractable.
En 2015, Frei Otto a remporté le prix Pritzker, considéré comme le Nobel de l’architecture. Depuis sa création en 1979 aux États-Unis, ce prix international s’est donné pour mission « d’honorer un architecte vivant dont l’œuvre bâtie démontre son talent, sa vision et son engagement ». L’architecte n’a cependant pas pu recevoir son prix en main propre, il est décédé le 9 mars 2015, à l’âge de 89 ans, juste avant la cérémonie.
Encore aujourd’hui, les architectes sont inspirés par les bâtiments légers aux formes curvilignes dont Frei Otto est le pionnier. Il y a donc un peu de lui dans le Stade olympique et sa toiture.
Pour en savoir plus sur cet architecte singulier, un documentaire intitulé Spanning the future a été réalisé en 2016, dont voici la bande-annonce. On peut entre autres y voir des images de son installation à Montréal lors de l’Expo 67